NEXT stage

目黒川沿いの桜は、2026年、まるで世界のすべての色を集めたかのように

咲き誇っている。

去年よりも。絵画のよう。

川の両岸を埋め尽くす桜並木は、どこまでも途切れることなく続き、

空そのものが淡い桃色に染め上げられているよう、、

枝は重たげにしなり、花は隙間なく重なり合い、光を受けてきらきらと揺れている。

昼下がりの陽射しが花弁一枚一枚に透け、まるで無数の薄い絹を重ねたような柔らかな輝き、透明感を放っている。

川面には、その桜がそっくりそのまま映り込んでいる。

上を見ても桜、下を見ても桜。

現実と水面の境界が曖昧になり、まるで桜の中に浮かんでいるような錯覚さえ、、、。

風が吹くたびに、花びらが一斉に舞い上がり、

それはただの花吹雪ではない。

光を含んだ無数の欠片が、空中でほどけていくような、豪華絢爛な瞬間だった。

ひとひらひとひらがきらめきながら回転し、ゆっくりと落ちて、肩に、髪に、テーブルの上に、そしてコーヒーカップの縁にさえ、静かに優しく、

彼女は、花びらを

ふっと、息ではねのける、、、、

春の風とともに

やがてそれらは川へと流れ込み、花筏となって水面を覆う。

淡い桃色の帯がゆるやかに流れ、まるで時間そのものが色づいているようだった。

遠くからは、人々の楽しげな声が重なり合って聞こえている。

笑い声、シャッター音、春を祝うざわめき、それらすべてが、この景色の一部として溶け込んでいる。

けれど、そのあまりの華やかさが、彼女には少しだけ苦しかった。

こんなにも満ちあふれているのに、

こんなにも美しく、完成されているのに、

なぜか終わりを感じさせるのでした。

桜は、咲いた瞬間から散る準備をしている、

その事実が、この光景をいっそう鮮やかに、そして残酷にしていた。

「ここはスタ-☆バーックス リザーブ」

テラス席から見下ろすその景色は、

まるで美術館の景色のように美しい。

それ以上かも、、

風も、音も、温度も、すべてがこの一瞬のために存在しているかのように、完璧で、

彼女はその中にいながら、自分だけが少しずつほどけていくような感覚を覚る。

舞い散る花びらが、心の奥に触れて

切ない感情、

掬い上げればこぼれてしまうような、儚いものばかりが、この景色には満ちているように思えた。

そしてそれは、これから離れていく二人の時間と、どこか重なって見えた。

テラス席で、彼女はカップを両手で包み込むように持っていた。まだ少し冷たい春の風が、指先に触れる。

「やっぱり、ここ来てよかったね」

向かいに座る彼は、いつものように少し照れた笑顔を見せる。綺麗な歯並びが、笑顔から少し見える。

今月で23歳になる彼。その節目と同時に、彼は日本を離れる。

ニューヨークへ行くのだ。彼にとってのネクストステージ、

レストラン

彼は自分で進路を選び、履歴書を送り、

料理人になるために進むのだ。

「うん……桜、ちょうど満開だし」

彼女はそう答えながら、視線を川のほうへ逃がした。満開の桜が、あまりにも綺麗すぎて、少しだけ残酷に思えた。

どうして、こんな日に。

こんなに美しい景色の中で、別れに似た時間を過ごさなければならないんだろう。

「向こう行ったらさ、ちゃんと店で働けるかもまだ分かんないけど」

彼が言う。

「でも、絶対無駄にしないから」

その言葉は真っ直ぐで、嘘なんて一つも混ざっていない。

だからこそ、彼女の胸は締めつけられる。

「うん、知ってる」

知っている。彼がどれだけ努力してきたかも、どれだけ料理が好きかも。

だから、止められない。

止めてはいけない。

「遠距離、か」

彼がぽつりとつぶやく。

その言葉が、現実として二人の間に落ちた。

彼女は一瞬だけ、言葉を失う。

遠距離。

簡単な言葉なのに、そこに含まれているものはあまりにも重い。会えない時間、不安、時差、すれ違い、そして——いつか終わるかもしれない未来。

「……大丈夫だよ」

自分でも驚くほど、穏やかな声が出た。

彼女は笑った。

ちゃんと笑えているかどうかは、分からなかったけれど。

「LINEもあるし、ビデオ通話もあるし」

「うん」

「ね、大丈夫」

その瞬間、風が強く吹いた。

桜の花びらが一斉に舞い上がり、二人の間をすり抜けていく。まるで何かを引き裂くように。

彼女はその光景を見つめながら、胸の奥にしまい込んでいた感情が、静かにほどけていくのを感じた。

怖い。

本当は、すごく怖い。

彼が遠くに行ってしまうことも、距離に負けてしまうかもしれない未来も、全部。

「……ねえ」

彼女は小さく呼んだ。

「ん？」

「ちゃんと帰ってきてね」

それはお願いだったのか、約束を求めていたのか、自分でも分からなかった。

彼は一瞬だけ驚いたように目を見開いて、それからゆっくりとうなずいた。

「帰ってくるよ」

その言葉は、優しくて、あたたかくて、でもどこか儚かった。

桜の花びらが、彼女の肩にそっと落ちる。

彼女はそれを指先でつまみ、しばらく見つめたあと、そっと風に返した。

ひらひらと舞い上がり、やがて見えなくなる。

まるで、自分の気持ちみたいだと思った。

掴んでいたいのに、触れた瞬間にこぼれてしまう。

それでも——

「待ってるから」

彼女は、今度ははっきりとそう言った。

彼は何も言わず、ただ優しく笑った。

目黒川の桜は、変わらず満開のまま、二人を包み込んでいた。

世界はこんなにも美しいのに、その美しさが、時にこんなにも切ない。