アリスの夢の中は安平町

北海道、安平町の大地は、まるで不思議の国のように広がっていた。

少女アリスは、白いウサギを追いかけて、いつものように穴に落ちたはずだった。ところが、落ちた先は真っ暗なウサギの穴ではなく、柔らかな緑の丘と、白樺の森が織りなす、果てしなく広い北海道の大地だった。空は高く、風は爽やかで、遠くには雪を冠した山々が優しく微笑んでいる。

「ここは……どこ？」

アリスはスカートの埃を払いながら立ち上がった。周囲には、まるで絵本から飛び出してきたような美しい馬たちがいた。毛並みは艶やかで、目は賢く輝き、脚は長くしなやか。数々の名馬を生み出してきたという、ノーザンファームの安平町の牧場だった。

彼女の前に現れたのは、ふわふわの白い毛並みをしたウサギのような小さなポニーだった。いや、よく見ると本物のウサギではなく、仔馬の「アリス」だった。耳がピンと立って、首に小さなリボンを付けている。

「ようこそ、不思議の国のアリスへ。いや、君がアリスか。私はファームの案内役、ノーザン・ホワイトだよ。こっちにおいで、馬たちに会おうじゃないか。」

ポニー（自称ノーザン・ホワイト）は軽やかに走り出した。アリスは慌てて後を追う。

安平町の大地は本当に広かった。見渡す限り、青々とした放牧地が続き、白樺の森が自然の境界線を描いている。馬にとってこれほど快適で素晴らしい環境は、他にないだろう。広大な土地では、仔馬たちが自由に駆け回り、筋肉を鍛え、心を強く育てる。冬の厳しい寒さも、夏の爽やかな風も、すべてが馬たちを丈夫に、健やかにする恵みだった。1頭1頭に与えられる丁寧な飼養管理、放牧と運動のバランスが完璧で、繁殖牝馬たちは安心して強い仔を産み、当歳馬たちは活発に遊びながら成長していく。

アリスは目を丸くした。

「わあ、なんて広いんでしょう！ ここでは馬さんたちが、まるでお城のお姫様みたいに大切にされているのね。」

「そうだとも！」とノーザン・ホワイトが鼻を鳴らした。「ノーザンファームは、数々の名馬を生み出してきた聖地さ。ドウデュースも、クロワデュノールも、ここで生まれて、育ったんだ。屋内坂路で体を鍛え、広い放牧地で心を養う。馬にとって、快適で素晴らしい環境——それがここ、安平町の大地の魔法だよ。」

二人は厩舎の近くをそっと覗いた（一般の見学は難しいけれど、この不思議の国では特別に許されているようだった）。立派な厩舎が整然と並び、馬房一つ一つが清潔で、馬たちはゆったりと休んでいる。外では仔馬たちが元気に走り回り、母親馬が優しく見守っている。白樺の木々が風にざわめき、まるで馬たちに子守唄を歌っているようだった。

突然、空から声が降ってきた。

「時間だよ、アリス！ 次のレースが始まる！」

見上げると、トランプの兵隊のような馬の騎手たちが、雲の上から手を振っている。いや、よく見ると本物のジョッキーたちで、名馬たちの未来を夢見ているようだった。

アリスは笑いながら手を振り返した。

「ありがとう、ノーザン・ホワイト。ここは本当に不思議で、素晴らしいところだわ。馬さんたちがこんなに幸せそうで、私まで元気が出てきた！」

ノーザン・ホワイトがにっこり笑った。

「いつでもおいで、アリス。安平町の大地は、馬の楽園であり、夢を見る者たちの国さ。広い土地、快適な環境、最高の自然——それが、名馬たちを生み出す魔法の源なんだよ。」

アリスはウサギの穴（今度はちゃんと出口のある穴）に戻る前に、最後に一度、広い放牧地を振り返った。そこでは、数えきれないほどの馬たちが、黄金色の夕陽の下で、自由に、強く、優雅に駆けていた。

不思議の国のアリスは、心の中でつぶやいた。

「ここは、きっと世界で一番、馬さんたちに優しいお国柄だわ。」

そして、彼女は微笑みながら、いつもの世界へと戻っていった。けれど、心の中には、安平町の広大な大地と、馬たちの輝く瞳が、いつまでも残っていた。

——終わり。

解説

（ノーザンファームの実際の施設は一般公開されていないため、このお話はフィクションとして、馬たちへの敬意と安平町の素晴らしい環境をイメージして描きました。現実で馬産地を感じたい場合は、近くのノーザンホースパークなどで馬と触れ合ってみてくださいね。）