唐辛子（エマ）とチーズの煮込み

スパイシーなお話を書いてみました。

ヒマラヤの風が、すこしだけ甘く、

そして少しだけ刺激的に吹く国――

ブータン。

その国では、唐辛子は香辛料ではありません。

野菜です。

—

辛い物大好き

辛いものが大好きな旅人・燈（あかり）は、その話を聞いたとき、思わず笑いました。

「唐辛子が、野菜？そんな夢みたいな国があるの？」

迷うことなくその国へ向かいました。

山あいの小さな村に着くと、まず目に入ったのは、

家々の軒先に吊るされた、真っ赤な唐辛子たち。

風に揺れて、さらさらと音を立てています。

「きれい……」

燈が見とれていると、村の女性が笑って言いました。

「それ、全部食べるのよ」

「全部！？」

「もちろん。ここでは唐辛子は主役だからね」

—

台所に通された燈の前に置かれたのは、ぐつぐつと湯気を立てる鍋。

「これはね、エマダツィ」

中には、たっぷりの唐辛子と、とろりと溶けたチーズ。

赤と白が混ざり合い、まるで情熱とやさしさが同居しているようでした。

—

「いただきます」

一口、口に入れた瞬間――

「っ……！！」

強烈な辛さが、舌に火を灯します。

けれど、そのあとすぐに、チーズのまろやかさが包み込む。

辛い。けど、やさしい。

刺激的なのに、どこかほっとする。

—

「どう？」と女性。

燈は、涙目になりながら笑いました。

「すごい……辛いのに、止まらない」

女性はうなずきます。

「そうでしょ？辛さはね、ただの刺激じゃないの。

ちゃんと向き合うと、味になるのよ」

—

その夜、燈は村の人たちと囲炉裏を囲みながら、何度もエマダツィを食べました。

誰も「辛い」と文句は言いません。

むしろ、笑いながら、どんどん食べていく。

「どうして、こんなに辛いものが好きなんですか？」

燈が尋ねると、年配の男性が答えました。

「寒いからだよ」

「寒い？」

「この国はね、厳しい自然の中にある。

だから、体も心も温めるものが必要なんだ」

少し間をおいて、こう続けました。

「それに――辛さは、生きてるって感じさせてくれる」

—

燈は、その言葉をゆっくりと噛みしめます。

確かに、舌はひりひりしている。

額には汗。心臓も少し早い。

けれど、不思議と元気になっている。

—

翌朝。

燈は自分でエマダツィを作らせてもらいました。

唐辛子を切る。

チーズを溶かす。

火加減を見ながら、ゆっくり煮る。

「怖がらないで」女性が言います。

「辛さから逃げると、ただ痛いだけ。

ちゃんと向き合うと、味になる」

—

燈は深呼吸して、少し多めに唐辛子を入れました。

「よし……挑戦」

出来上がった一皿を食べると、

やっぱり辛い。だけど――

「……おいしい」

今度は、ちゃんと笑えました。

—

ここでの旅の終わるけど、まだまだ旅はつづきます。

また来るね！

燈は赤い唐辛子をひと束、お土産にもらいます。

「忘れないでね」女性が言いました。

「辛さは、敵じゃない。味方にもなるのよ」

帰り道、燈は思います。

辛さとは、ただの刺激ではなく、

向き合い方で変わるもの。

人生と、少し似ている。

—

「また来よう」

そうつぶやきながら、

もう一度、あの刺激的でやさしい味を思い出していました。

舌が少しだけ、じんわりと熱くなるのを感じながら。 

つづく....

解説

辛いものが苦手でも

想像で味わっていただけたら幸いです。